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清朝立国的“八旗制度”，最早源于努尔哈赤时代的后金军事管理制度，将散居在白山黑水间的女真族人召集起来，以“牛录”“甲喇”为基层单位，组成以“固山”（满语意思“旗”）为单位的军事组织。“出则为兵，入则为民；以旗统兵，以旗统人”。
随着爱新觉罗家族的势力不断扩大，努尔哈赤将这种起兵初期的松散军事组织正式确立了下来，分授不同颜色的旗帜，形成真正意义上的“八旗”。最终在努尔哈赤之子皇太极执政时期，衍生成为清代满、蒙、旗下汉人内部的社会管理制度。
入关之后，清朝统治者以为，明朝衰亡的根本原因就是实行了两百多年的分封制度。在明朝“分封而不赐土，列爵而不临民，食禄而不治事”的体制下，众多明朝亲王们只能在封地内享有郡国之名，而无治国之实，实属资源浪费。但明朝的皇子到底还是根据国家的要求，到地方“就了国”，这对于中央朝廷而言又是一颗潜在的“定时炸弹”。明朝中期出现了安化王、宁王等大小叛乱，让清朝统治者觉得有必要避免历史的覆辙。
最终，清朝统治者决定对皇族实行“分旗赐第”政策，即“诸王不赐土，而其封号但予嘉名，不加郡国”。如乾隆三十年（1765年），乾隆皇帝第五子永琪受封和硕荣亲王后，其后人即隶属镶红旗，“为镶红旗宗室右翼近支第一族”，隶属该旗籍下的人丁、土地等，实际上就成了荣亲王家族的私有财产。
对于普通旗人，清朝则以“跑马圈地”的形式完成初次财富分配。
满人在长时间的发展过程中，因环境等因素，只习得骑马打猎，对于中原地区长期赖以生存的农耕文明并不熟识，导致入关后，八旗上下生活上出现各种不适应。为了解决八旗军队入关之后的生存问题，不胜耕种的清朝上层只好发动声势浩大的圈占土地运动，将官府新丈量好的土地，收归国有，再统一分配给旗人，以保障八旗军民入关之后的正常生活。
在这个过程中，原先属于农民所有的肥沃土地被清军以“跑马圈地”的形式收走，替换的皆是一些盐碱化程度高、耕作肥力不强的土地。一部分农民甚至因圈地沦为了新入关八旗的奴仆。圈地后，大量土地由奴仆耕种，普通旗人兵丁再也不需要苦哈哈地耕作了，可以全身心地投入到为清朝开疆拓土的战斗中。
就这样，清朝八旗社会形成了“王公→普通旗人→奴仆”三个等级的划分。
鉴于八旗军民主要为战争服务，故清政府很早就规定，所有的在旗人员一律不准经商，不准务农，终身只能在官方设置的“满城”附近活动，超出规定范围（禁旅八旗以京师内城周边40里为界，驻防八旗以满城周边20里为限），一律处以重罪。
但随着时间的推移，天下太平，八旗子弟武备松弛。到了晚清，形成了魏源所说的“聚数百万不士、不农、不工、不商、不兵、不民”的八旗人口，均丧失基本的谋生能力。
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