在辽西的大山里，有一个叫背荫章的小屯子，屯子里有个年轻的寡妇叫孙兰华。孙兰华二十五六岁的年纪，丈夫王三好是个小学教师，他们刚结婚的第二年春天，有一次王三好领着学生们上山挖草药，从悬崖上掉下来摔死了。
王三好死后，亲朋好友都劝孙兰华趁年轻再成个家，可都被孙兰华婉言谢绝了。她要供小姑子美丽上高中，读大学。丈夫自小就父母双亡，和妹妹美丽相依为命，现在丈夫没了，如果她狠下心来另嫁他人的话，美丽的学业就要半途而废。
她怎么也忘不了丈夫临终时用颤抖的手指着美丽看着她的眼神。那是怎样的眼神呀，信任之中夹杂着一种哀求。孙兰华深爱着自己的丈夫，她懂得丈夫的心思，她怎能违背丈夫的遗愿呢！直到孙兰华含着眼泪在丈夫面前表示一定要照顾好美丽时，丈夫才含笑闭上了眼睛。
为了丈夫的遗愿，孙兰华起早贪黑，省吃俭用，吃尽了万般苦头，可这山里头是十年九旱的穷窝窝，一个农村妇女要供一个在山外住宿的年学费数千元的初中生谈何容易？
为了供美丽读书，孙兰华欠了不少债务。美丽是看在眼里，感动在心头，好几次都哭着跟嫂子说这书她不念了，都被孙兰华苦口婆心给劝了回去。
近些日子来，孙兰华总觉得美丽有些闷闷不乐的样子。中考都过了一个多月了，早到了发榜的时候，可美丽不知怎的却从来不提发榜的事儿。
有一天，孙兰华实在忍不住了就问她：“美丽，嫂子听说中考的成绩早就下来了，你怎么不去学校打听打听？”孙兰华这么一问，美丽就哭开了：“嫂子，其实中考的成绩早就下来了，我一直没敢告诉你，我没考上。”孙兰华就语重心长地劝她说：“没考上不要紧，还有明年呢！不要像嫂子一样，这辈子都走不出大山。”美丽没有说什么，一个人到外边烧火去了。
孙兰华隐隐约约感觉到美丽的眉宇之中隐藏着什么。孙兰华心里就纳闷，美丽一直是个品学兼优的好学生，她怎么会落榜呢？
这天孙兰华骑着自行车去山外的集市上抓了一只猪崽儿，回来的时候和一高一矮两位中年妇女同路。两位妇女一边骑着车一边聊着今年中考的事儿。
高个儿说，今年的考题太深，镇中那么大的学校，好几百名学生就考上了二三十个，其中重点高中只考上三个。个子稍矮的说，听我们家老徐讲，成绩最好的就属他们班的王美丽，全县考了个第一。
孙兰华一听赶忙叫住那个妇女问：“这位大姐，我能不能向您打听个事儿？您刚才说的王美丽是不是背荫章的？”矮个儿妇女想了想说：“是不是背荫章的我可不知道，不过我听我们家老徐说那女孩的命很苦，接到录取通知书那天一个人哭了一上午。
我们家老徐还说，美丽的命挺苦，年幼的时候父母双亡，三年前她哥哥还从悬崖上掉下来摔死了。据说，她哥哥是他们屯的小学老师。”她说到这儿又同情地叹了一口气，“这年头，越是读不起书的孩子读书越好啊！”
高个儿女人就问孙兰华：“大妹子，你是美丽的什么人？”孙兰华笑着说：“我是她嫂子。”两个女人打量了一下孙兰华，从一个岔道口和她分手了。
孙兰华一边往回骑车一边想，怪不得美丽这几天心事重重的样子，原来是考了全县第一，美丽一定是考虑到自己的负担过重，才故意和她撒谎的。孙兰华的眼窝湿了。
美丽是个善解人意的姑娘，孙兰华和丈夫结婚以来，打心眼儿里就把美丽当作了自己的亲姐妹。孙兰华暗想，就是砸锅卖铁，也要把美丽给供出去。
