千百年来，欧洲人一直使用的是翎管笔（也 称羽毛笔），它是使用鸡、鸭、鹅、鹰等鸟类的翅 羽制作的，最常用的是鹅翅羽毛。但翎管笔的寿 命很短，笔尖很容易磨秃或劈裂，一支笔能写几 千字就很不错了。后来，人们在翎羽毛笔尖上 包上一层金属薄片。这样就诞生了金属 笔尖。随后，木杆、金属杆又逐渐取代 了鸟翅羽毛，演变成为蕺水笔。
虽然笔的寿命大大延长了，但每写 几个字就要蘸一下墨水，人们思考对它 进一步变革。1809年，英国人福逊发 明了笔杆中可以灌注墨水的笔，笔杆上部 有一小孔，小孔关闭时笔尖写不出字，只有打 开小孔墨水才能流至笔尖^同年，由另一个英国人布莱姆改进的蘸水笔具有一 个很薄的银制笔杆，要像使用带橡皮栽的破璃管一样用手挤压笔杆，笔尖才能 写出字来。
初具今天自来水笔结构的发明距今仅有百佘年的历史。它是1884年由美 国人沃特曼发明的。
沃特曼当时从事保险工作，在工作中常常因为笔漏墨水而使花费很大精力 绘制出的表格作废，所以他想应该重新设计出一种能控制墨水下泄、使用更加方便的自来水笔^于是，他放弃了当时所从事 的工作，开始潜心研究自来水笔
1884年左右，研究取得了结果。他利用毛细管的作用， 用一条长形的硬橡皮，连接笔嘴和笔内的贮 墨水管，又在硬橡皮上钻了一条细如毛发的 通管，可容少量的空气进入贮管，以保持贮管 内的气压平衡。这样，在笔嘴受到压力时，墨 水便会徐徐不断地流至笔尖，有效地解决了墨 水的突然滴漏。此后，又有人对沃特曼的发明 进行了改进，将加装墨水的滴管改成了能自动 吸墨水的胶皮软管，使用更加方便。
