如果说演义把“奸绝”曹操的残暴奸诈与刘备的宽仁信义放在一起对比的话，那么关羽和吕布，就是“义绝”和“三姓家奴”间的对比。因此这位在文学上有其相应的作用，在历史上也有其一定地位的吕布，在演义的前期，唯一的主角诸葛亮还未出场的阶段中，还是占有大量戏份的，这一点上就连汉末时期一度力量最盛的袁绍也远远不及。
当然，吕布能拥有这么大量的戏份，其根本原因是吕布这个历史人物本身就具有超凡的武勇以及传奇的人生经历，这些都是小说家容易下笔的地方。罗贯中同时更是虚构了很多经典段落，如虎牢关三英战吕布、濮阳城六将攻吕布的故事，在给了刘关张等人戏份的同时，也给了读者“吕布武勇天下第一”的概念，足见对其的“偏爱”。可以说在演义中，吕布这个人物刻画得是相当成功的。
那历史上吕布到底是怎么样的人呢？综观其一生，很难说用几个简单的字来概括。
吕布首先是以武将的身份出现，其武勇确实了得，我们在这之前也曾介绍过。《三国志》本传中记载，吕布被擒后，对曹操说：“明公所患不过于布，今已服矣，天下不足忧。明公将步，令布将骑，则天下不足定也。”显然吕布对自己能力是非常自信的，认为曹操所担心的只有自己，而且认为由自己带领骑兵，曹操带领步兵便可平定天下。曹操在听了此番话后也并不是毫不动容，而是“有疑色”，有些动心，这说明曹操对于吕布所统领军队的战斗力也是很欣赏的。曹操用兵自不必多说，那是一等一的高手，而且和吕布交锋多年，对吕布实力应该相当了解，所以说吕布作为武将统兵作战，确实有其过人之处。
而且吕布并非单纯的勇将，颇有才略。王粲的《英雄记》中记载称吕布在离开袁绍时，袁绍派人追杀，“绍假布领司隶校尉。外言当遣，内欲杀布。明日当发，绍遣甲士三十人，辞以送布。布使止于帐侧，伪使人于帐中鼓筝。绍兵卧，布无何出帐去，而兵不觉。夜半兵起，乱斫布床被，谓为已死”。可见吕布不单有武勇之名，而且也善于用计。实际上吕布与王允密谋诛杀董卓，与陈宫张邈密谋取兖州，再夜袭徐州，日后袁术攻打刘备，他能判断形势出兵帮助刘备，这些举动根本不是一个头脑简单只有匹夫之勇的将领所为。
在《英雄记》中还有一段对于吕布的记载，那是吕布投奔好友张杨时，当时郭汜、李傕通缉吕布，张杨属下有所心动，吕布知道后做了如下举动：“布闻之，谓杨曰：‘布，卿州里也。卿杀布，于卿弱。不如卖布，可极得汜、傕爵宠。’杨于是外许汜、傕，内实保护布。” 这段话不像一个武将，倒是一个辩士所说的话，虽然此文不一定是实，但是吕布非无智之人这是肯定的。
而且吕布也颇有人缘，张辽乃是日后曹操麾下名将，在吕布死前一直追随吕布，而吕布手下的高顺也是极有才华的将领，而且他与张杨也是好友，张杨还一度想出兵协助吕布，虽然比不过刘关张之间的友情，但是也相差无几了，庞舒也在长安城被破后为吕布私藏家小。这些人对吕布都可以称得上有忠有义，而吕布能交上这些好友或属下，也可见其人确实有吸引人的一面。
但是吕布最终还是失败了，这是因为吕布的缺点比优点更加多，而且几乎是致命的。首先就是：“布虽骁猛，然无谋而多猜忌，不能制御其党，但信诸将。诸将各异意自疑，故每战多败。”
作为一个军事统帅，吕布带兵不错，但是也导致了他过于依仗武力，如董卓死后他在长安力主杀尽凉州人，所依仗的便是自己率领部下的战斗力，但是一味用强，导致凉州人尽反，长安也被攻破，这是其虽有武勇，但是不知道用势，只以武力为先的结果；而在下邳最终迎战曹操时，陈宫献计，吕布自己也认可，却最终因妻子的一席话放弃，这比较日后三分天下的曹、刘、孙的用人不疑、疑人不用上就差得远了。吕布作为一名统兵将领，其才智确实足够，但是要作为一国之主，不单统兵，还要统领文臣武将，就不足够了。陈登便说曹操将吕布用为鹰犬，吕布居然也默然，可见吕布也认识到自己的弱点。
其次，便是陈寿所说的“轻狡反复，唯利是视”这种严重的性格缺陷，贪小利而忘大义，如丁原、董卓两个人之死，给了吕布相当大的好处，但是也给了他极大的骂名。古人重视气节忠义，尤其是弑主，你不想在原来主公麾下，离去就可以了，所谓臣可以择君，对此古人还是相当宽容的，但是你不但叛变，还杀了原来的主公邀赏，这就是极大的过错了，而吕布不单做了，还一连做了两次（假如细说起来吕布偷袭收留自己的刘备也可以说是一次背叛，只是他一来未杀刘备，二来刘备并非他的主公，这就不算了）。这使得他日后到了关东各诸侯处便难以生存，比如他杀了董卓，为袁术、袁绍报了大仇，但是袁术不齿其为人，恶其反复，拒而不受。袁绍一度收留之后却担心吕布为自己的祸害而要杀之，正是有如此的劣迹，曹操才听到刘备说董卓、丁原的名字时便杀了吕布，否则即便刘备说再多的坏话，曹操也未必不收留吕布。
第三，好色。王允的连环计虽然史无可考，但是“布与卓侍婢私通”一事却是丝毫不假，如果这个可看做是吕布日夜保护董卓，其侍婢美女爱英雄的话，那么《英雄记》上，“布谓太祖曰：‘布待诸将厚也，诸将临急皆叛布尔。’太祖曰：‘卿背妻，爱诸将妇，何以为厚？’布默然”，这就说不过去了，正是他屡次对身边的人，无论主公也好，部下也好，对人家的妻子垂涎欲滴，又怎会不惹人怒。
第四，目中无人。吕布再有一个极大的缺点便是一朝得志便目中无人，和同僚关系搞得很糟糕。之前说过，诛杀董卓的一大因素很可能就是吕布是并州人，和董卓的凉州派系搞不好关系，而杀了董卓后，吕布得掌大权，却和凉州人的关系越来越差，甚至要诛尽凉州人。等到了袁绍处，也是因为吕布认为自己有功于袁家，看不起袁绍手下众将，终于和袁绍决裂。而且吕布并没有认识到这点，到刘备处他哭诉说：“我与卿同边地人也。布见关东起兵，欲诛董卓。布杀卓东出，关东诸将无安布者，皆欲杀布尔。”吕布只知众人要杀己而不知其为何要杀己，其主要原因是因为他是个极其以自我为中心的人，根本不认为自己有错（也难怪刘备“见布语言无常，外然之而内不说”了）。比如他射戟救援了刘备一次，便认为对刘备有功，却全忘记了，若不是他偷袭徐州，刘备怎么会落得要他救的下场，更别说刘备不久后就被他攻打逃亡。这样的情况下还希望刘备为自己说好话，可见吕布其人太过于以自我为中心，只知自己对他人的恩，而不记得自己对他们的仇了。
可以这么说，吕布这种人的存在是乱世的必然，他的灭亡也是乱世的必然。没有这种人，乱世不称其为乱世，可是他如果不消亡，乱世无法结束。他只是为乱世而生，在乱世中扮演一个可能很显眼的配角，然后匆忙谢幕。他的英姿固然潇洒，他的能力固然骁勇出众，可是他不懂得演戏，所以他注定不是乱世的主角，只能早早谢幕。这正是：
赤兔本应属英雄，李肃美言巧降龙。
虽是求得如意将，不知其后患无穷！
注。《三国志吕布传》中关于吕布降董一事记载很简单：“（何）进败，董卓入京都，将为乱，欲杀原，并其兵众。卓以布见信于原，诱布令杀原。布斩原首诣卓，卓以布为骑都尉，甚爱信之，誓为父子。”并没有对于李肃的介绍，当然，说服吕布必定是一能言善辩之士，是否真为李肃我们就不得而知了。
