秦统一中国之初，秦王嬴政在自称“始皇帝”时说：“我做皇帝，后代按世序计算，称为二世、三世以至万世，传之无穷。”秦始皇还让人制了一方传国玉玺，上面镌刻着“受命于天，既寿永昌”八个字，意思是他当皇帝是受命于天，永远昌盛。然而，秦王朝非但没有“既寿永昌”，而且只延续了15年就灭亡了，成为中国历史上最短命的封建统一王朝。
在战国长期的战乱后，农民渴望求得休养生息，可是秦王朝给予农民的却是超过前代几十倍的租税和力役。严法酷刑，使人民动辄便受重罚，而且一人获罪，亲族蒙难；一家出事，四邻遭殃，以致当时竟出现了“赭衣（穿罪犯服装的）塞路”“图圄（监狱）成市”的恐怖景象。秦二世胡亥即位后，对百姓更加暴虐，而且诛戮大臣，甚至把他的22个兄弟姐妹杀个净光，导致 内部也“人人自危，欲叛者众”
陈胜、吴广领导的农民起义虽然失败了，但他们首先掀起的农民革命风暴，却越来越猛烈。公元前207年，项羽率领的起义军在巨鹿（今河北平乡）歼灭了秦军主力。公元前207年十月，刘邦率领的起义军没有遇到大的抵抗，便打入关中，逼近秦都城咸阳（今陕西咸阳附近）。刚被立为秦王40多天的子婴向刘邦投降。至此，炬赫一时的秦王朝，在秦始皇死后刚刚三年就灭亡了。
