古代的中国虽有多种多样的旗帜,却一直没有国旗。鸦片战争以后,清王朝同各国的交往日益增多,在外交场合中需要有代表大清帝国的旗帜。“龙”本来是整个中华民族的象征,却被封建君主视为自己的化身;黄色是中国封建社会最高贵的颜色,后来又成了皇帝的专用之色。出于“朕即国家”的观念,清廷从19世纪60年代后期起,允许以黄龙旗(三角形)作为国旗使用。
19世纪80年代后期,清政府正式决定以长方形的黄龙旗作为官方使用的国旗,而旅外华商只能以三角形的龙旗作为国旗使用。黄龙旗的旗面为黄色,上绘飞龙戏珠的图案龙为青色,珠为红色,龙头向左上方昂起。