玉衣又叫玉柙、玉匣，是古代皇帝和贵族死后穿的衣服，以编缀玉片的金属丝作区别，分为金缕玉衣银缕玉衣和铜缕玉衣三种。汉代规定，只有皇帝死后才能穿金缕玉衣；诸侯王、列侯、始封贵人、公主死后穿银缕玉衣；大贵人、长公主死后只能穿铜缕玉衣。而且皇帝之外的人，还须皇帝赏赐才能穿用玉衣。
据古书上记载，玉衣全部重叠如鱼鳞，足胫用长约30厘米的玉札缠裹。从长沙马王堆一号汉墓出土的实物来看，全身均用长方形玉片连缀而成，而用大玉片做足底。
截至目前，在我国一共发现了9件金缕玉衣，其中1968年河北省满城出土的西汉中山靖王刘胜夫妇的金缕玉衣，是保存最完整的两套金缕玉衣。这两套玉衣分别是由2498 块和2160块形状不同的玉片用金丝编缀而成，共用金丝约重 1900 克。玉片的大小和形状是根据人体各部分的不同形状设计的，所以外观和人体形状一致。玉片绝大多数呈长方形、方形，少数为三角形、梯形、四边形和多边形等。每块玉片都要磨光、钻孔。这两套金缕玉衣制作的工艺水平相当高，有的玉料切缝仅为 0.3 毫米左右，玉片上的小孔直径有的仅1毫米左右。缕玉衣是汉代规格最高的丧葬殓服，大致出现在西汉文景时期。
制成一件这样的玉衣，按现在的工艺水平推算，也需一名玉工费时10年，可见其工艺之精美。
同金缕玉衣相比，银缕玉衣更为少见，到目前为止仅出土了一件，是1970年在江苏省徐州市的一座古墓中出土的。这座古墓是东汉时帝室彭城王刘恭后裔的墓葬。出土时，银缕玉衣已有些散乱，整理修复后，全长170厘米，共用2600余块玉片，银丝重约800克。
这件银缕玉衣形状与金缕玉衣相仿，由头罩、脸盖、左右袖筒、左右鞋靴等12个部分组成。制作这件玉衣，从造型设计开始，接着选料、开片、钻孔、磨制、抛光、编号、拉丝，一直到编缀成衣，约有10道重要工序，每道工序的工艺都非常细致复杂。这件银缕玉衣现藏于南京博物馆。
1983年，在广州象岗山西汉南越王墓中还出土了一件丝缕玉衣。这件玉衣与以往汉墓中出土的玉衣不同，玉片是用丝线或丝带缀连组合，有别于金缕、银缕和铜缕，故称其为“丝缕玉衣”。这件复原后的玉衣，由头套、上衣裤筒、手套、靴等部分组成，共用玉片2291 片。
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