慈禧太后在位期间，与法国签订《中法新约》，与日本签订丧权辱国的《马关条约》，将台湾割让给了日本；与列强被迫签订《辛丑条约》，赔偿列强巨额白银，被当时及后世恶评如潮。
但从辩证的角度看，慈禧太后多少还是有些贡献的。
19世纪中后期，沙俄政府为了抢占中国西北，暗地支持阿古柏从事分裂西北边陲，慈禧太后力排众议，采纳了左宗棠的建议，将有限的国防军费交付给了左宗棠，左宗棠也不负众望，打败了新疆的叛乱分子，强力把新疆的国土收回并加以稳固，假如慈禧当年放弃新疆，那么今天的国家版图不是一只雄鸡，而是一只残鸡，西北门户大开，则中国四面皆受威胁，何谈发展经济，充分体现了她具备足够的政治远见和胆略。
慈禧太后之前，满清政府“重用满人，防范汉臣”，慈禧掌权之后，立马改变这种制度，全面放权给汉族大臣，先后重用曾国藩兄弟、李鸿章、左宗棠等汉臣，让他们在大清朝第一次有了统领地方和要害部门的权利，也正是在这些汉臣的帮助下，国家一度呈现出“中兴”的气象。而这样一大批能人甘心受她指挥，足见她的人格魅力。
推行洋务运动，是慈禧太后取得政权后支持的第一项重大政治举措，也是近现代中国第一次大规模改革的运动，是一场在封建专制体制下维护皇权的改良运动，洋务运动中引进了大量的西方科学成果，让国人吸收西方知识，与时俱进。但是就是这样一项促进中国发展的运动，却遭到了顽固派的阻拦，特别是洋务运动里面的学习西方的主张，更是遭到了顽固派的猛烈抨击，正是慈禧太后的力排众议，洋务运动才得以顺利地进行。
1908年在中国历史上首次推出君主立宪制，并制定为期9年的日程表，若按此日程表循序渐进，十年内中国将成为日本、英国那样的君主立宪国家，但由于国内外势力逼迫和颠覆，及慈禧当年溘然长逝，最后便不了了之。
办学堂，废科举，派留学、禁鸦片，1906年慈禧下令废除在中国延续了近600年的缠足陋习，开解放妇女之先河；并废除了满汉不能通婚的旧政令。兴办女学，慈禧太后有意提高女子的思想文化教育，而且侧面反映出女性的的地位得到一定程度的提高，她还亲自过问杨乃武与小白菜一案，使之得以昭雪，严惩浙江巡抚以下与案有关的贪官污吏300多人。
但无论从那个角度去审视她的一生，她终究是过远大于功。她曾给中华民族带来的深重灾难是无法被历史原谅的，叶赫那拉氏将永远刻在中华民族的历史耻辱柱上。
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