“朝鲜”一词本为东方古国的国名，高丽王朝开始将本国与“朝鲜”挂钩，并成为其别称。如高丽后期李承休所作《帝王韵纪》中如此介绍本国：“辽东别有一乾坤，斗与中朝区以分。洪涛万顷围三面，于北有陵连如线。中方千里是朝鲜，江山形胜名敷天。耕田凿井礼义家，华人题作小中华。”明太祖朱元璋赐高丽的诏书中写道：“咨尔高丽国王王颛，世守朝鲜……”。
1392年，李成桂推翻高丽王朝，自立为王，将所拟国号方案“朝鲜”（箕子所建古国名）、“和宁”（李成桂诞生之地）上奏明太祖朱元璋裁定，朱元璋选取新国号为“朝鲜”，理由是：“东夷之号，惟朝鲜之称美，且其来远，可以本其名而祖之。体天牧民，永昌后嗣。”李成桂遂于洪武二十六年（1393）二月十五日钦奉明朝圣旨，定国号为朝鲜。
明朝与朝鲜，几乎同时立国，李氏朝鲜的开国君主李成桂，也正是受明朝册封为朝鲜国王，“朝鲜”，朝日鲜明之国。中华千年的宗藩体系之中，朝鲜半岛永远占有一席之地，明帝国之下，朝鲜王朝被当做“第一藩属”。自建国伊始，朝鲜举国体制，无不模仿明朝，“小中华思想”影响之下，朝鲜深以为荣。而明朝对待自己最忠心的藩属国朝鲜，也是相当溺爱。
政治上，朝鲜国王、朝鲜世子都由明朝派使臣册封才允许合法继位，以示正统，朝鲜国王的正妻称为王妃，若无失德之举，死后便可由明朝追封为王后。虽然朝鲜国王同等于明朝的郡王等级，但明朝例外恩宠，特赐亲王级别的冠冕与王宫建制。
经济上，朝鲜靠着对明朝的朝贡贸易，就能获得比其他国家更丰厚的利益，往往朝鲜一两白银的朝贡，能换回数十倍的赏赐，朝鲜也是藩属国中获得恩准能最多次朝贡的。
中华宗藩朝贡体系与近代西方殖民宗主不同，我国虽然是宗主国，却从不过度干涉藩属国内政外交，在经济上非但不掠夺利用，反而加以恩赏，军事上更是将保护藩属国作为宗主国的责任。也正是明王朝的宠爱甚至是溺爱，朝鲜王朝后来发展到军备废弛，文官不勤政，武将不练兵，朝野之中王权旁落，两班贵族之间整日纠缠于朋党之争，朝鲜虽为小国，却奢侈无度。
因为受到明王朝的长期保护，朝鲜的常备武力越来越少，以至于日本入侵之际，一路势如破竹，竟然都没能遇到有效的抵抗，在众多小国我国力并不算弱的朝鲜，竟然都没能组织起有效的军事防御。万历援朝抗倭战争，明朝为救朝鲜元气大伤，以至于后来朝鲜国王感激涕零，称明朝“再造之恩”，明朝灭亡后，朝鲜文人哭诉“大明是因为救朝鲜才亡”。后来明朝灭亡，满清派人来朝鲜下通知，再次强调两国关系。相比于明朝对朝鲜的帮助，清朝对朝鲜不算友好，朝鲜君臣和读书人对满清没有好感，渐渐的形成自己的独特套路，平时对清朝表现的礼数周正，私底下称清帝为“胡皇”，清使为“虏使”。与清朝官方交往时使用清朝年号，转身回家仍使用明末的崇祯年号，服饰也仍坚持大明衣冠的样式。
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